「中世」に浸れる国 チェコ
今回のサッカー・ワールドカップでは，32チームを4チームずつにAからHの8つのグループに分け，各グループの上位２チーム（合計16チーム）が決勝トーナメントに進出できるシステムになっています。
わが日本が属するFグループには，優勝候補のブラジル，前回このコーナーで触れたクロアチア，そしてオーストラリアが入っています。このFグループは決勝トーナメント１回戦で，Eグループのチームと対戦することが既に決まっています。
Eグループには，今週触れるチェコのほか，イタリア，ガーナ，アメリカが入っています。
順当に行けば，Eグループでは，イタリアとチェコが決勝トーナメントに進むと言われています。で，Fグループの1位とEグループの2位，Fグループの2位とEグループの1位が決勝トーナメント一回戦で対戦することになっているので，日本が決勝トーナメント1回戦で対戦するのはイタリアかチェコの可能性が高いというわけです。
この両国，観光地としても世界的に有名で，どちらも世界遺産に登録された街や建造物が数多くあり，世界中から観光客が訪れます。
本来ならば両方触れたいところですが，今回はチェコについてです。
チェコという国名を聞いて，どういうイメージが浮かぶでしょうか？
私の場合，チェコといえば，「中世の街並み」というイメージで，特にチェコの首都・プラハは，ヨーロッパで最も美しい中世の街である，という噂？を耳にして以来，憧れの街でした。
プラハは，噂に違わず，確かに美しい街です。
ヨーロッパには中世の面影を残したきれいな街がたくさんあり，もちろんプラハ以外にもすばらしい街がたくさんありますが，プラハは特別。
プラハ中心地には数百年前の建造物がオリジナルのまま数多く残っており，街全体が世界遺産に指定されています。
街の中心・旧市街広場にある旧市庁舎の上は展望台になっており，「百塔の街」と呼ばれるだけあって，プラハ市内の至るところにある教会等の尖塔と街全体を包み込むレンガ色の屋根がきれいに見渡せます。
また，旧市庁舎の外壁には「天文時計」と呼ばれる15世紀頃に作られた大きな時計が備え付けられており，プラハでもっとも観光客の集まる場所となっています。
今でこそ電気で動いていますが，500年以上も前にこんな精密な時計が実際に動いていたかと思うと，ちょっとびっくり。
チェコは旧東欧諸国の中では工業国としても有名ですが，その背景にはこういった機械に強い歴史があるのかもしれません。
プラハのもう一つの有名な観光スポットがプラハ城です。
旧市街の端の丘の上にあり，旧市庁舎からは徒歩で30分程度はかかりましたが，城内にある無数の尖塔を抱く聖ヴィート教会の巨大さと荘厳さは必見です。
チェコの世界遺産を語る上でもう一つ絶対に外せない街があります。
そう，プラハの南，車で3時間ほどのところある世界遺産の街，チェスキー・クルムロフも世界中の人々にその美しさを賞賛されている街です。
端から端まで歩いても30分もかからない小さな街ですが，中世の雰囲気がぎっしり詰まったおとぎの国のような街で，プラハよりこちらのほうが美しいという人も少なくありません。
街の中心あるチェスキー・クルムロフ城では，やや丸みを帯びた塔や，フレスコ画で描かれたタイル模様の壁などを観ることができ，プラハにあるプラハ城とは印象がかなり違います。
城内の塔からはレンガ色の屋根の家々が連なるチェスキー・クルムロフの街並みを360度堪能することができます。
街の中心にはプラハへと続くヴルタヴァ川がS字型に流れており，落ち着いた街並みを包み込んでいます。
大都会の喧騒に包まれたプラハと，地方にあってこじんまりとして落ち着いたチェスキー・クルムロフは，同じ中世の街並みが残る世界遺産都市といっても雰囲気が全く異なります。
プラハからチェスキー・クルムロフへは日帰りもできるので，大都会・プラハの喧騒からちょっと離れて落ち着いた時間を過ごすには最適の街です。
※写真1枚目：チェコ・プラハ 天文時計
※写真2枚目：チェコ・プラハ プラハ城の夜景
※写真3枚目：チェコ・プラハ 聖ヴィート大聖堂
※写真4枚目：チェコ・チェスキークルムロフ チェスキークルムロフ城
※写真5枚目：チェコ・チェスキークルムロフ チェスキークルムロフ城 フレスコ画で描かれたタイル模様
※写真6枚目：チェコ・チェスキークルムロフ チェスキークルムロフ城の塔からの眺め
